무위사는 전라남도 강진군 성전면 월출산에 있는 사찰이며, 대한불교조계종 제22교구 본사인 대흥사 말사이다. 무위사는 본 절에만 23동 건물과 35개 속암을 거느릴 정도의 대찰에 속했으나 거듭된 화재로 규모가 축소되었다.
현재 경내에는 극락보전을 중심으로 전각 앞에 1678년에 세운 <괘불대>가 있고 서쪽에 성보박물관이 있으며 946년에 세워진 <선각대사탑비>와 고려시대 <삼층석탑>이 있다.
<선각대사탑비> 북쪽으로 미륵전과 산신각이 자리하고 있으며 경내에서 떨어진 독립된 공간에 천불전이 남동향하여 위치하고 있다.
1739년 무위사 주지 극잠이 쓴 『전라좌도강진월출산무위사사적』(이하『무위사사적』이라 칭함) 기록에 따르면, 617년 원효대사가 창건하고 ‘관음사’라고 불렀으며 대광명전, 미타전, 비로전, 동선당, 서승당 등 전각이 있었다고 한다. 그러나 원효 스님의 생몰년과 사찰 창건 시점이 맞지않아 신빙성이 떨어진다. 『신증동국여지승람』에는 946년 도선국사가 창건했다고 하나 생몰년과 건립 시기가 맞지 않다.
『무위사사적』에는 도선국사가 875년 2중창을 하고 ‘모옥사’라고 불렀다고 전한다.
조선시대 무위사는 1407년 천태종 17개의 자복사 중 하나로 지정되었다. 이후 1555년 태감선사가 4중창을 이루고 ‘무위사’라고 불렀다고 하며 이때 비로전, 미타전, 영산저, 문수전 등 전각과 35개 처에 달하는 암자가 있었다고 한다.
근대 이후 무위사 기록은 국립중앙박물관 소장 조선총독부 문서 가운데 『사찰고』에서 간략한 정보를 확인할 수 있다. 1909년 내무부 소속 지방국사사과에서 조사한 내용에 따르면, 무위사는 안주면 월출산에 있으며 본존불명은 ‘阿彌陀佛아미타불’로 표기했다. 관리자는 ‘정성희’로 군수가 차임한 인물이었으며, 사찰 소유 논밭이 4마지기가 있어 그 수입으로 유지했다. 연혁 부분에는 ‘月比菩薩이 一次修葺함’이라 기록했다.
1934년 8월 27일 조선총독부는 극락보전을 보물 제67호 ‘무위사 극락전’으로 지정했다. 이후 1935년 해체수리를 진행하고 1943년에는 우천시 누수로 인한 지붕수리를 진행했다. 해방 이후 1962년 국보 제13호 ‘강진 무위사 극락보전’으로 승격했다.
1974년에는 성보박물관을 건립하여 극락보전에서 분리한 내부 벽화 27점을 보관하고 해탈문, 분향각, 천불전, 미륵전을 중건했다. 1982년에는 극락보전 해체 수리 과정에서 발견한 명문을 통해 1430년 극락보전 건립을 확인했다. 이후 산신각, 요사채 등이 건립되고 2001년 <극락보전 아미타여래삼존상>과 후불벽화 <백의관음도>, <내벽사면벽화> 일괄 29점 등이 문화재로 지정되었다.
